La tempête tropicale Ernesto a atteint lundi le Sud de Cuba, où plus de 600.000 personnes ont été évacuées préventivement, selon les autorités qui s'attendent à des pluies diluviennes au cours des prochaines 24 heures, avant qu'elle ne gagne la Floride.

"Il (Ernesto) vient de toucher terre", a annoncé vers 09H30 (13H30 GMT) en direct à la télévision le chef des pronostics de l'Institut cubain de météorologie (ICM), José Rubiera.

"Il faut toutefois préciser qu'Ernesto est faible, il n'est même plus l'ombre de ce qu'il était", a ajouté ce spécialiste international des cyclones, précisant qu'il était accompagné de vents de 75 km/h.

Avant son déclassement dimanche soir en tempête tropicale, Ernesto était devenu le premier cyclone de la saison dans l'Atlantique, classé dimanche matin en catégorie 1 sur l'échelle Saffir-Simpson, qui en compte cinq, avec des vents à 120 km/h.

Selon José Rubiera, Ernesto a été freiné dans son développement pendant son passage sur les zones montagneuses de Saint-Domingue et d'Haïti et il va encore perdre de sa puissance en franchissant les montagnes du sud de Cuba. Il n'est pas exclu qu'il puisse "se désintégrer complètement", a estimé M. Rubiera.

Selon la responsable du Parti communiste de Caimanera, la municipalité qui jouxte la base navale américaine de Guantanamo (sud), jointe au téléphone par la télévision, des pluies assez abondantes sont déjà enregistrées dans la région, "sans aucun autre effet" pour le moment.

José Rubiera a souligné que "l'unique facteur important qui pourra accompagner cette tempête tropicale sera la pluie" dans la partie orientale de l'île.

Au total, un peu plus de 600.000 personnes ont été évacuées par mesure de précaution dans les provinces de Santiago, de Guantanamo, de Camagüey, d'Holguin et de Las Tunas, selon la Défense civile cubaine, qui a maintenu ces provinces en état d'alerte cyclonique, ainsi que celles du centre du pays.

Un programme spécial de la télévision cubaine sur l'avancée d'Ernesto est prévu lundi matin.

Exceptionnellement, le président Fidel Castro, en raison de sa convalescence après son opération chirurgicale il y a un mois, n'y participe pas, lui qui d'habitude ne manque jamais un passage de cyclone et prend les affaires en main depuis la télévision, aux côtés de José Rubiera.

Ce dernier a encore indiqué qu'Ernesto devrait "traverser l'île d'une extrémité à l'autre en 24 heures et quitter Cuba par les provinces de Camagüey ou Las Tunas", avant de se diriger vers la Floride, en reprenant de la force au passage dans les eaux chaudes du détroit du même nom.

La Floride devrait être touchée jeudi, selon le National Hurrican Center qui s'attendait dimanche soir à un cyclone de force 3, avec des vents de 209 km/h.

Le gouverneur de cet Etat, Jeb Bush, a déclaré l'état d'urgence et ordonné l'évacuation des Keys de tous les visiteurs et non-résidents permanents de ce chapelet d'îles.

Il y a presque un an, Katrina, qui a causé la mort de plus de 1.500 personnes sur la côte sud des Etats-Unis, était un cyclone de catégorie 3 quand il a touché La Nouvelle-Orléans.

A Cuba, Dennis avait fait 16 morts le 8 juillet l'an dernier, un des bilans les plus meurtriers depuis des années dans l'île, où le système de protection civile, très militarisé, est particulièrement rodé.

En Haïti, des pluies fines mais permanentes se sont abattues depuis dimanche, provoquant des crues de cours d'eau et des débuts d'inondations dans certaines régions, d'où les habitants ont été évacués.

Les cours du pétrole ont enregistré une baisse lundi sur des marchés rassurés par l'annonce du déclassement d'Ernesto en tempête tropicale, le prix du baril reculant de 1,28 dollar à 71,23 dolla